地方の持続的な成長のためには、自治体の果たす役割が非常に大きい。残念ながら日本の人口は減少する一方であるが、特に地方はそのスピードが速い。何もせずに手をこまねいていては、間違いなく地方は衰退していく。

地方にはそれぞれ古くからの誇るべき歴史、美しい自然や豊かな人のつながりがある。そうした素晴らしいものを皆に見えるようしっかりと掘り出し、磨き上げ、発信する取り組みがもっと必要だ。

地方自治体の首長の責任は重い。地域経営者であるべき首長は、その地域が持つ潜在的な価値を発掘し、国内外に発信し、その商品化を進め、売り上げを増やし、住民が幸せに暮らせるようにしなければならない。そのためには住民に現実を十分に説明し、未来に向かった成長戦略を示し、実行に向けた資源配分を行うことが必要である。地域にある大学や研究機関、地方銀行や信金・信組等の金融機関、企業や住民は成長戦略の重要な担い手であり、総動員していく仕組みづくりが重要だ。

頑張っている首長は全国にたくさんおられる。素晴らしい取り組み・施策はどんどんまねをし合い、各自治体が切磋琢磨して衰退路線から成長路線への挑戦をすべきであるし、実績を上げている首長をマスコミはもっと紹介していい。4年ごとの選挙は地域を成長させる人物かを問うものであり、この意識が広まれば選挙の意味も変わり、魅力あふれる地域が全国に増えるのではないだろうか。

コロナ禍を避けるために内にこもり頭を抱えて縮こまるだけでは未来は拓けない。コロナはいずれ克服される。人々の行動は従来とは異なったものになろうが、美しい自然や安全でおいしい食べ物を楽しみ、魅力的な思い出や素晴らしい商品・サービスを求める心は変わらない。

政府の観光戦略の恩恵を受け、去年までインバウンド観光客は増加の一途をたどっていた。ラグビーワールドカップを経て、オリンピック・パラリンピックへと盛り上がっていく時期にコロナが襲い、インバウンド観光客は消滅、観光産業は致命的な痛手を受けている。実に厳しい試練ではあるが、これをチャンスとしたい。今は次への準備の時間である。過去の取り組みを振り返り、未来への長期的な戦略を考えたい。インバウンドの盛り上がりに浮かれることなく、地元の魅力を観光客にしっかりと届けることができていただろうか。地元企業が持つ技術や製品、特産物などをもっと国内外に発信できたのではないだろうか。

農業や商業、祭りなどの文化をはじめ、まだまだ知られていない魅力はあるはず。今こそ、それぞれの地域に住む皆が力を合わせ、知恵を総動員して、自分たちの切り札となる魅力あるカードをつくる機会にしてはどうか。

新しい時代に合ったビジネスモデルや仕事のやり方、新しい価値を発掘するため、デジタルの力を最大限に活用したい。ネットには距離という拘束から解放する力がある。世界のマーケットとつながり、非接触社会で成長を実現するモデルをつくり得る。

大事なことは、地域活性化に役立つなら、どんな取り組みでもそれを皆で紹介し合い、応援し合い、盛り上げていくことだ。そうすれば、コロナが沈静化した後にも、日本各地の企業や観光地がこれまで以上に元気に成長し、地域の持続的な成長が実現できるに違いない、と私は信じている。

＊2020年11月19日取材。所属・役職は取材当時。