――新型コロナウイルスの感染拡大が発生した時に、何を考えたか

「1996年に入社し、静岡工場、生産、営業、人事、総務、副社長を経て2009年に社長を継承しました。今回のコロナ危機は、これまで経験した会社の危機と次元が違い、人類の危機です。当初は、ウイルスに感染したら、誰もが死ぬかもしれないという恐怖すらありました。人間として生き残れるのか、という今までにないインパクトでした」

――320年以上も続く会社の歴史の中で、同様の危機はあったか

「歴代の経営者が残した日記を読んでいると、疫病の流行を記す記述が何度も出てきます。例えば、『安永二年、疫病がはやる』と書いてあります。はしかの流行など、同じような状況は頻繁にありました。それでも、人類の営みは今も続いています。ワクチンや治療薬、特効薬が普及するまでは不安ですが、新型コロナウイルスにいつまでも振り回され、人類が滅亡してしまうといった感じは薄らいできています」

――従業員の不安はどうか

「テレワークができる業務の従業員には、できるだけテレワークを行うようにお願いしています。アクリル板によるパーテーションやアルコール消毒、マスク着用、体温の入力・報告など感染対策は徹底していますが、店舗関係の従業員はテレワークが難しいので不安を感じていると思います。施設側や得意先などと交渉し、できるだけ営業時間の短縮をお願いしています。それによって、シフト上で余裕が出た場合は、自宅待機扱いで出勤を抑えています。根本的な解決策にはなりませんが、2回目の緊急事態宣言に対応し、店舗勤務者を対象にリスク手当を支給しています」

――ニューノーマルの行動変容で、消費者の行動が変わっている

「にんべんの歴史を振り返ると、お客様が変わってしまうようなケースは珍しくありません。創業者は、武家屋敷の御用達として、参勤交代で江戸に来る武士階級の人達に向けた商売で成功を収めました。しかし、次第に武家の力が衰え、財政がひっ迫してきて、お金を払ってもらえない状態に陥った時期もあったようです。そういう時に、新たに江戸の町民相手に商売を始めています。今でいうBtoCのビジネスです。武家屋敷向けよりも、小さい単位の商売になりますが、町民の数は多いので、安定性はあります。武家の需要だけに頼ったビジネスモデルからの転換で、危機を乗り越えたわけです。要は、新しいお客様を見つけて、お客様に寄り添っていくことが大事であるということです」

――明治37（1904）年の「取り付け騒動」はどんなことがあったのか

「にんべんの経営が危ないのではないかという中傷記事が出た騒動のことで、今でいうフェイクニュースに振り回されました。この記事に扇動された数千人もの群衆が、にんべんの店へ商品切手を持って押しかけ、日本橋の交通はストップし、行列は翌日まで続きましたが、同業者や魚河岸の応援を得て全力で現物を取り寄せた結果、1日で5万4000枚もの商品切手をすべて現品に引き換えました。3日目にやってきた人は、鰹節の山を見て安心して帰ったといわれています。交換に際しては、上質品のみを量目以上に渡したため、この事件はかえって、にんべんの信用を不動のものとし、翌38年まで商品切手は爆発的に売れました」

――コロナ禍によって、海外展開は足踏みだ

「鰹節やだしの文化を広く世界へと伝えていくことは、にんべんが近年注力していることです。『祖業から離れない』ことを基本に商売を続けてきたにんべんだからこそできる、本格的な鰹節文化の発信を海外に向けて進めていく狙いです。羽田空港第3（国際線）ターミナルに出店しましたが、国際線の便数回復の見込みがなく、休業しています。海外に渡航しての営業活動もストップしていますが、輸出部門は1回目の緊急事態宣言時を底に、前年比94％まで戻ってきました。法人向けの日系、外資系小売店向けやペットフード向けが堅調で、外食の業務用向けも少しずつ動き出しています他の仕事があっても、忙しくても、社長自らが率先垂範してやり通したいと考えています」